Un recente studio pilota ha dimostrato che una delle cause del disturbo dello spettro autistico (ASD) potrebbe essere una carenza di un ormone steroideo placentare chiamato allopregnanolone. Il motivo è che questo ormone svolge un ruolo fondamentale nel normale sviluppo del cervello nella vita del feto. Quando un ormone è improvvisamente non più disponibile o i livelli scendono bruscamente, il bambino è più a rischio di ASD. Questo studio è stato presentato al meeting annuale delle neuroscienze del 2019 il 20 ottobre 2019. Attualmente, l’incidenza dei disturbi autistici nella popolazione è di circa 1 su 60, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Molti studi precedenti che studiavano la relazione tra la funzione placentare e il danno cerebrale durante lo sviluppo hanno esaminato i possibili effetti di una ridotta somministrazione di ossigeno o nutrienti durante questo periodo. Questo studio è unico in quanto esamina il ruolo dell’allopregnanolone dalla placenta fetale nello sviluppo del cervello e nel comportamento a lungo termine della persona affetta. La ricercatrice Claire-Marie Vacher afferma: “La nostra ricerca ha dimostrato che la perdita mirata di ALLO nell’utero porta a cambiamenti strutturali a lungo termine nel cervelletto – un’area del cervello che è essenziale per la coordinazione motoria, l’equilibrio e la cognizione sociale – e aumenta il rischio di sviluppare l’autismo”.
Mancanza di allopregnanolone e cervello fetale
L’allopregnanolone è un neurosteroide, un ormone steroideo che agisce sul cervello. È prodotto dalla placenta durante l’intero sviluppo del feto, ma un aumento significativo si verifica per la prima volta nel secondo trimestre. I livelli più alti si verificano a tempo pieno.
Nell’attuale studio, gli scienziati hanno creato una specie transgenica a scopo sperimentale in cui mancava uno dei geni necessari per sintetizzare l’allopregnanolone. Dopo la nascita della prole, gli scienziati li hanno controllati nelle fasi di sviluppo del sistema nervoso. Hanno scoperto che questa prole sperimentale aveva cambiamenti costanti nel loro sviluppo neurologico e comportamentale. I cambiamenti sono stati determinati dal sesso e dalla regione della prole.
In altre parole, il maggior grado di sviluppo strutturale anormale era nella sostanza bianca del cervelletto, che mostrava un aumento dello spessore dello strato di mielina. Tuttavia, i ricercatori osservano che la più grave compromissione comportamentale era nell’area del comportamento ripetitivo e delle riduzioni significative del comportamento sociale, due delle caratteristiche chiave dell’ASD.
Lo studio ha anche dimostrato che in questo primo modello preclinico, almeno un’iniezione di pregnanolone in animali gravidi ripristinava il normale sviluppo sia del cervelletto che del comportamento sociale.
Perché si verifica la carenza di allopregnanolone
Uno dei motivi principali dell’improvvisa carenza nell’attività dell’allopregnanolone nel cervello è il parto pretermine, un caso che si verifica in circa il 10% dei bambini. Il parto prematuro è definito come il parto prima delle 37 settimane di gestazione completate. L’importanza di questo fenomeno si riflette nel fatto che circa 380.000 bambini americani nascono prematuramente, il che li mette a rischio di ASD e altri disturbi del neurosviluppo.
Ancora una volta, disturbi ipertensivi come la preeclampsia o la gravidanza possono ridurre la funzione placentare e questo può portare alla perdita della produzione di allopregnanolone in modo meno drammatico ma significativo. In definitiva, questo può portare a deficit permanenti nella funzione neurologica.
Conseguenze
Una funzione placentare compromessa all’inizio della gravidanza può mettere il feto a rischio di compromissione a lungo termine poiché la placenta svolge diversi ruoli importanti nello sviluppo del sistema nervoso. Da un lato, fornisce alcuni ormoni necessari per il normale sviluppo e programmazione del cervello fetale. In secondo luogo, rilascia alcuni segnali chimici cellulari che innescano l’infiammazione nel cervello in via di sviluppo. In terzo luogo, una placenta danneggiata è associata a una maggiore fragilità della barriera placentare, che consente alle sostanze chimiche tossiche di avere un maggiore accesso al sistema neurologico emergente.
In uno o più di questi modi, la disfunzione placentare può portare non solo a sintomi associati all’ASD, ma anche a disturbi da deficit di attenzione e psicosi come la schizofrenia. Una migliore comprensione di queste connessioni può aiutare a sviluppare nuove terapie per preservare la funzione cerebrale e prevenire ulteriori lesioni.
Attualmente, i ricercatori intendono concentrarsi su ulteriori ricerche per scoprire quale ruolo svolgono gli ormoni placentari nello sviluppo del cervello nel neonato e nel feto. Precedenti ricerche di uno dei ricercatori di questo studio hanno dimostrato che questa è un’area di ricerca interessante e vitale che chiamano neuroplacentologia.
Vacher afferma: “I dati del nostro team forniscono nuove prove convincenti che sottolineano l’importanza degli ormoni placentari nel modellare e programmare lo sviluppo del cervello fetale”.